न्यूलैंड्स में इंग्लिस का 102: ऑस्ट्रेलिया 100 रन आगे, पर तीसरा टेस्ट अभी खुला है

दिन की पहली खबर स्कोरकार्ड से नहीं आई, टीम शीट से आई। जोश इंग्लिस को मैदान पहुँचने के बाद पता चला कि स्टीव स्मिथ की गर्दन ने जवाब दे दिया है और उन्हें खेलना है। उस सुबह तक वह ऑस्ट्रेलिया के रिज़र्व बल्लेबाज़ के तौर पर तैयारी कर रहे थे। शाम तक वह 102 रन बना चुके थे, और ऑस्ट्रेलिया की पहली पारी 429 पर खत्म हुई थी — दक्षिण अफ्रीका पर 100 रन की बढ़त। स्कोरकार्ड पर यह बढ़त मज़बूत दिखती है। उसी शाम स्टंप्स तक दक्षिण अफ्रीका ने छह विकेट पर 140 रन बना लिए, यानी कुल मिलाकर 40 रन आगे और छह विकेट हाथ में। यह टेस्ट जीता नहीं गया है, और जिस तरह यह शाम खत्म हुई, वह 100 रन की बढ़त से कहीं ज़्यादा बोलती है। दक्षिण अफ्रीका की पहली पारी 329 पर सिमटी थी। ऑस्ट्रेलिया ने जवाब में 429 बनाए। यह न्यूलैंड्स, केप टाउन में खेला जा रहा तीसरा और निर्णायक टेस्ट है — सीरीज़ 1-1 पर बराबर है, इसलिए यह मैच सीरीज़ का फ़ैसला करेगा। एक नियम वाली बात पहले ही साफ़ कर देनी चाहिए, क्योंकि मैच के बाद कई जगह यह गलत लिखा जाएगा: ऑस्ट्रेलिया के पास फॉलो-ऑन का विकल्प कभी था ही नहीं। पाँच दिन के टेस्ट में फॉलो-ऑन के लिए 200 रन की बढ़त चाहिए। 100 रन पर दक्षिण अफ्रीका को दोबारा बल्लेबाज़ी करनी ही थी। यह नियम का सामान्य इस्तेमाल है, कोई रणनीतिक फ़ैसला नहीं। इंग्लिस ने खुद पिच के बारे में कहा कि यह 'रियली गुड विकेट' थी — यानी बल्लेबाज़ी के लिए अच्छी। साथ ही उन्होंने यह भी कहा कि नाथन लायन 'पूरे समय खतरनाक दिख रहे थे'। इन दो वाक्यों को एक साथ रखिए तो तस्वीर साफ़ हो जाती है: पिच पर अभी भी रन बन रहे हैं, लेकिन स्पिनर को ग्रिप मिल रही है। यह लॉटरी नहीं है। यह चौथे और पाँचवें दिन की सामान्य गिरावट है, और ऐसी पिच पर आख़िरी पारी में बल्लेबाज़ी करना हमेशा महँगा सौदा रहा है। दिन का सबसे अहम हिस्सा आख़िरी सेशन था। मार्केस एकरमैन 62 पर और टेम्बा बवुमा 35 पर थे, साझेदारी बन रही थी और दक्षिण अफ्रीका का स्कोर ठीक दिख रहा था। इंग्लिस ने खुद माना कि दोनों अच्छी बल्लेबाज़ी कर रहे थे। उसी सेशन में ऑस्ट्रेलिया ने दोनों को निकाल दिया। इंग्लिस ने उस सेशन के लिए जो शब्द इस्तेमाल किया, वह ध्यान से पढ़ने लायक है — 'टेम्पो कंट्रोल किया'। 'दबाया' नहीं, 'टेम्पो कंट्रोल किया'। यह फ़र्क़ छोटा नहीं है। जिस टीम ने 429 रन बनाए हों, उसके लिए दो सेट बल्लेबाज़ों को निकालना दबाव नहीं, प्रबंधन था — और उसी प्रबंधन ने मैच को ज़िंदा रखा। अब वो बात, जो इंग्लिस ने खुद कही और जो इस पूरी रिपोर्ट में सबसे ज़्यादा मायने रखती है। उन्होंने कहा कि उस सुबह ऑस्ट्रेलिया को '50 रन और' चाहिए थे। उनकी पारी सुबह के सेशन में ही खत्म हो गई, यानी आख़िरी पाँच विकेटों से बहुत कम निकला। इसका अनुवाद सीधा है: बढ़त 100 रन की बनी रही, 150 से 170 की नहीं। जिस पिच पर चौथे दिन से गेंद घूमेगी, वहाँ 50 से 70 रन की कमी काग़ज़ पर जितनी छोटी दिखती है, उससे कहीं ज़्यादा महँगी पड़ती है। यह कमी अब भर नहीं सकती। यह बोझ गेंदबाज़ों को उठाना होगा। इंग्लिस का अपना पैमाना भी सुन लीजिए। उन्होंने कहा कि आख़िरी पारी में '200 से ऊपर का कोई भी लक्ष्य मुश्किल हो सकता है'। यह वाक्य इस पूरी कवरेज का सबसे ईमानदार जोखिम-बयान है, और इसे किसी कप्तान के बयान की तरह नहीं, उस खिलाड़ी की तरह पढ़िए जो उस वक़्त उसी पिच पर खड़ा था। दक्षिण अफ्रीका इस समय 40 रन आगे है, छह विकेट हाथ में। अगर उसकी निचली पारी 160 रन जोड़ दे — और छह विकेट बाक़ी होने पर यह माँग बेतुकी नहीं है — तो लक्ष्य 200 के पार चला जाएगा। ठीक उसी ज़ोन में, जिसे वह खुद मुश्किल कह रहे हैं। ऑस्ट्रेलिया की असली चिंता दक्षिण अफ्रीका का टॉप ऑर्डर नहीं है। असली चिंता छठे विकेट की साझेदारी है। साठ-सत्तर रन की साझेदारी मुकाबले को 'ऑस्ट्रेलिया आराम से आगे' से 'ऑस्ट्रेलिया मुश्किल लक्ष्य का पीछा कर रहा है' में बदल देती है। बीस साल में मैंने यह बार-बार देखा है — चौथी पारी का डर बड़े स्कोर से नहीं आता। वह उस रात से आता है जब आप मैदान छोड़ते हैं और हिसाब अभी भी बनता हुआ लगता है। संरचना की तरफ़ देखिए। ऑस्ट्रेलिया इस टेस्ट में दो विकेटकीपर-बल्लेबाज़ खेला रहा है। एलेक्स कैरी ने 80 बनाए, इंग्लिस ने 102। यानी 429 में से करीब 180 रन इन दोनों से आए। यह टीम चयन की भूल नहीं, स्क्वाड की गहराई का ठोस सबूत है। जिस टीम का रिज़र्व बल्लेबाज़ निर्णायक टेस्ट के बीच में शतक लगा दे, उसकी बेंच मज़बूत है। लेकिन इसी गहराई की एक क़ीमत है, और वह इस मैच से बाहर है — जिस दिन स्मिथ फ़िट होकर लौटेंगे, उस दिन तीन बल्लेबाज़ दो जगहों के लिए खड़े होंगे। और सबसे कम जगह मिलेगी स्टीव स्मिथ की गर्दन को। 36 साल के बल्लेबाज़ के लिए गर्दन की चोट आम तौर पर एक मैच की बात नहीं होती। ऐसी चोटें लौटती हैं। उनका असर बल्लेबाज़ी तक सीमित नहीं रहता। स्लिप कॉर्डन पर पड़ता है। जिस पारी में कैच मैच का फ़ैसला करेंगे, उसी पारी में ऑस्ट्रेलिया को अपने सबसे अनुभवी हाथों के बिना फ़ील्डिंग करनी है। एक बात अभी से तय कर देनी चाहिए, ताकि बाद में कोई इसे तकनीक का सबूत न समझ बैठे। इंग्लिस के दोनों टेस्ट शतक ठीक 102-102 के हैं। यह सुंदर संयोग है, और इससे ज़्यादा कुछ नहीं। दो पारियों के आधार पर किसी बल्लेबाज़ की निरंतरता या तकनीक का निष्कर्ष नहीं निकलता। उनका टेस्ट औसत, घरेलू मैदान का रिकॉर्ड, स्पिन और तेज़ गेंदबाज़ी के ख़िलाफ़ अलग-अलग आँकड़े — ये सब उपलब्ध नहीं हैं। जो उपलब्ध है, वह इतना है: 31 साल की उम्र, लीड्स में जन्म, देर से शुरू हुआ टेस्ट करियर, और दोनों शतक विदेशी ज़मीन पर। यह उत्साहजनक संकेत है। यह प्रमाण नहीं है। अब वह हिस्सा जहाँ हेडलाइन और असलियत अलग हो जाते हैं। हेडलाइन कहती है कि ऑस्ट्रेलिया जीत की तरफ़ बढ़ रहा है। दिशा सही है, तस्वीर अधूरी। दक्षिण अफ्रीका छह विकेट के साथ आगे है, और ऑस्ट्रेलिया को आख़िरी पारी खेलनी है — ऐसी पिच पर जहाँ लायन को ग्रिप मिल रही है और जहाँ सेशन बीतने के साथ गेंद और नीची रहेगी। असली कहानी शतक नहीं है। असली कहानी यह है कि इस शतक ने ऑस्ट्रेलिया के सामने एक सवाल खड़ा कर दिया है। स्मिथ लौटेंगे। कैरी 80 बना चुके हैं और विकेटकीपिंग भी कर रहे हैं। इंग्लिस ने 102 बनाए। तीन बल्लेबाज़, दो जगहें। यह सवाल अगले कुछ हफ़्तों में इस मैच के नतीजे से ज़्यादा चर्चा में रहेगा, और ऑस्ट्रेलिया की टीम प्रबंधन की ज़ुबान में यह 'स्क्वाड की ताक़त' होगा, 'सलेक्शन विवाद' नहीं। दूसरी तरफ़, दक्षिण अफ्रीका की कहानी गेंदबाज़ी की नहीं है। घरेलू ज़मीन पर 429 रन खाना सामूहिक नाकामी है, इसमें कोई अकेला दोषी नहीं ढूँढा जा सकता। उससे बड़ी बात बल्लेबाज़ी है — पहली पारी में 329, और फिर दूसरी पारी में 140/4, जब पिच अच्छी थी और मैच हाथ से निकल रहा था। एकरमैन 62 पर, बवुमा 35 पर — दोनों सेट होकर आउट हुए। यह एक पारी का संयोग हो सकता है। यह दक्षिण अफ्रीका की बल्लेबाज़ी की आदत भी हो सकती है। इन दोनों में से कौन-सा सच है, यह इस एक पारी से तय नहीं होगा। लेकिन जिस सेशन में सीरीज़ का फ़ैसला हो रहा हो, वहाँ दो सेट बल्लेबाज़ों का आउट होना बोलता है — चाहे आवाज़ धीमी हो। कल का पहला घंटा बहुत कुछ बता देगा। अगर दक्षिण अफ्रीका की छठी विकेट की साझेदारी 60 रन से ऊपर निकल गई, तो यह टेस्ट सचमुच खुला है और ऑस्ट्रेलिया को 200 से ऊपर का लक्ष्य मिलेगा। अगर लायन चौथे दिन तीन विकेट निकाल लेते हैं, तो ऑस्ट्रेलिया साफ़ आगे है। और अगर केप टाउन में बारिश आ गई — जिसका इस रिपोर्ट में कोई ज़िक्र नहीं है, और जो इस वक़्त सबसे बड़ा बिना दाम का जोखिम है — तो तीसरा नतीजा, ड्रॉ, ज़िंदा हो जाएगा। रिकॉर्ड के लिए एक बात। यह खबर रॉयटर्स की है, तारीख़ 29 अक्टूबर दी गई है, पर साल नहीं लिखा है। मैंने दो बार देखा। जब किसी स्कोरकार्ड को ऐतिहासिक हवाले के तौर पर इस्तेमाल करना हो, तो पहले साल जाँचिए, फिर बाक़ी सब। इस वक़्त जो तय है, वह इतना ही है — अगले दो दिन ऑस्ट्रेलिया को अपनी 100 रन की बढ़त से ज़्यादा अपनी गेंदबाज़ी पर भरोसा करना होगा।